18 世紀后半葉，由于改進蒸汽機而出名的英國發明家瓦特 (1736-1819)，為了找到功率的計量單位，日夜冥思苦恕。有一天，他從鄰近的酒坊里借了一匹特別強壯的馬，找來一根繩子，繩子的一頭套在馬上，另一頭繞過定滑輪綁在1000 磅的重物上。 馬向前跑，重物就向上提升。

當時，馬用了1分鐘時間把重物提升了33 英尺，功率是550 磅英尺 / 秒。瓦 特就把這個功率定為1馬力，用它作為功率的單位。

由于換算起來很不方便，世界上大多數國家後來都置定：1 馬力 =735 瓦

簡單地說，一馬力定義為每秒產生550磅/呎的功，或是每分鐘產生33，000磅/呎的功。
公制的動力單位是瓦特（watt），這個術語只被用來描述電力，但它用在自動領域也是可以的。

假設一個發動機在一秒內舉起一個550磅的物體高於2呎，它就是傳動了2馬力。

單位換算如下：
1呎=0.3048公尺 1磅=0.454公斤
瓦特:每秒鐘1焦耳之功 稱為1 W
馬力:每秒內完成550呎磅之功 稱為1 hp
所以換成功的單位來算
1馬力=550(呎) X 1(磅)=550 X 0.3048 X 0.454=745.86388

四捨五入 大約=746瓦特